Types de crédit documentaire : confirmé, stand-by, transférable

Types de crédit documentaire expliqués : confirmé, stand-by (ISP98), transférable, adossé, revolving, red clause, à vue et à paiement différé, avec exemples.

Le terme « crédit documentaire » recouvre une famille d'instruments. Certains sont des moyens de paiement, d'autres des garanties ; certains protègent le vendeur contre la banque de son acheteur, d'autres permettent à un négociant de financer un achat grâce au crédit de son propre client. Choisir la bonne variante, et la rédiger correctement, est souvent ce qui rend une affaire possible.

Cette leçon classe la famille autour de trois questions. Comment le crédit est-il réalisable : à vue, à paiement différé, par acceptation ou par négociation ? Est-il confirmé ? Et a-t-il une fonction particulière : stand-by, transférable, adossé, revolving, red clause ou green clause ? Pour chacun, vous verrez qui il protège, quelles règles des RUU 600 ou des ISP98 s'appliquent et quand un exportateur doit le demander.

Avant de commencer, assurez-vous de bien maîtriser le mécanisme de base décrit dans le crédit documentaire expliqué.

Révocable ou irrévocable : une question qui ne se pose plus

Les anciens manuels mentionnent encore des crédits « révocables ». Selon les RUU 600, qui s'appliquent à presque tous les crédits émis aujourd'hui, un crédit est irrévocable même s'il ne le précise pas. Un crédit révocable n'est possible que si le crédit écarte expressément cette règle, ce qui n'arrive presque jamais et qu'aucun exportateur ne devrait accepter : un crédit que la banque peut annuler à tout moment ne protège personne.

Quels sont les modes de réalisation d'un crédit ?

L'article 6 des RUU 600 énumère quatre modes de réalisation d'un crédit. Le choix détermine quand le vendeur est payé et s'il peut obtenir des fonds par anticipation.

Dans un crédit à paiement différé ou par acceptation, le vendeur peut généralement être payé avant l'échéance en demandant à la banque désignée de payer par anticipation ou d'escompter son engagement ; l'article 12 des RUU 600 autorise la banque désignée à le faire. Voir le financement du commerce international.

Crédits confirmés et non confirmés

Un crédit non confirmé ne porte que l'engagement de la banque émettrice. Si cette banque fait défaut, ou si son pays suspend les transferts vers l'étranger, le vendeur attend ou perd.

Un crédit documentaire confirmé porte un second engagement : la banque confirmante, autorisée ou invitée par la banque émettrice, ajoute son propre engagement ferme d'honorer ou de négocier une présentation conforme (article 8 des RUU 600). Une fois le crédit confirmé, le vendeur présente ses documents à sa propre banque et c'est elle qui le paie.

• Quand demander la confirmation : lorsque la banque émettrice est inconnue ou fragile, que le pays de l'acheteur connaît une pénurie de devises, un risque politique ou une exposition aux sanctions, ou que le montant est élevé.
• Ce qu'elle coûte : une commission qui reflète le risque sur la banque émettrice et sur le pays, très faible pour les banques de premier rang et pouvant atteindre plusieurs pour cent par an pour les marchés difficiles. Certaines banques confirmantes refusent purement et simplement certains pays.
• La confirmation silencieuse : lorsque la banque émettrice ne demande pas la confirmation, le vendeur peut parfois acheter directement la même protection à sa propre banque. Elle sort du cadre de l'article 8 : les obligations de la banque découlent d'un accord privé, souvent assorti de conditions, qu'il faut donc lire de près.

La lettre de crédit stand-by

La lettre de crédit stand-by est un engagement bancaire de payer le bénéficiaire sur présentation d'une demande, généralement accompagnée d'une déclaration attestant que le donneur d'ordre n'a pas payé ou n'a pas exécuté ses obligations. Elle fonctionne comme une garantie à première demande : si tout se passe bien, elle n'est jamais appelée.

• Les règles : la plupart des stand-by sont soumises aux ISP98, les Règles et pratiques internationales relatives aux stand-by (publication ICC n° 590), en vigueur depuis le 1er janvier 1999 et conçues spécialement pour les stand-by. Les RUU 600 s'appliquent aussi aux stand-by dans la mesure où leurs articles sont applicables.
• L'examen selon les ISP98 : l'avis de refus doit être donné dans un délai qui n'est pas déraisonnable ; trois jours ouvrés après la présentation sont réputés raisonnables et plus de sept jours ouvrés sont réputés déraisonnables.
• Les usages habituels : sécuriser des ventes en compte ouvert (stand-by de paiement), remplacer une garantie de bonne exécution ou de restitution d'acompte, en particulier avec des acheteurs aux États-Unis, où les banques utilisent traditionnellement des stand-by plutôt que des garanties.

Une stand-by de paiement adossée à une relation en compte ouvert exige généralement une demande, une déclaration attestant que des factures restent impayées après leur échéance, et des copies des factures impayées et des documents de transport.

Crédits transférables et adossés : des outils pour les négociants

Les négociants qui achètent à une partie et revendent à une autre n'ont souvent pas de ligne de crédit propre suffisante pour payer le fournisseur avant d'être payés par l'acheteur. Deux montages leur permettent d'utiliser le crédit de l'acheteur pour payer le fournisseur.

Le crédit documentaire transférable

Un crédit transférable permet au premier bénéficiaire, généralement une société de négoce, de demander à la banque de rendre le crédit utilisable, en totalité ou en partie, par un ou plusieurs seconds bénéficiaires, généralement ses fournisseurs. L'article 38 des RUU 600 en fixe les règles :

• le crédit doit indiquer expressément qu'il est « transférable » ;
• il ne peut être transféré qu'une seule fois : un second bénéficiaire ne peut pas le transférer à un troisième ;
• des transferts partiels à plusieurs seconds bénéficiaires sont possibles si les utilisations ou expéditions partielles sont autorisées ;
• le crédit transféré doit reprendre les conditions du crédit initial, sauf que le montant, le prix unitaire, la date de validité, le délai de présentation et la date limite d'expédition peuvent être réduits ou avancés, la couverture d'assurance peut être augmentée et le nom du premier bénéficiaire peut remplacer celui du donneur d'ordre ;
• le premier bénéficiaire peut substituer sa propre facture, et sa traite, à celles du second bénéficiaire et percevoir la différence, qui constitue sa marge.

Le crédit documentaire adossé (back-to-back)

Lorsque le crédit principal n'est pas transférable, ou que le négociant veut garder son fournisseur et son acheteur à distance l'un de l'autre, il peut demander à sa banque d'émettre un second crédit, distinct, en faveur du fournisseur, en prenant le crédit principal comme garantie. Les deux crédits sont indépendants : si les documents du négociant au titre du crédit principal sont irréguliers, la banque du négociant doit tout de même honorer la présentation conforme du fournisseur au titre du second crédit. Les banques n'émettent donc des crédits adossés que pour des négociants solvables, avec des conditions qui reflètent étroitement celles du crédit principal. Les RUU 600 ne leur consacrent aucun article spécifique.

Crédits revolving, red clause et green clause

Ces fonctions adaptent le crédit aux affaires répétées et au vendeur qui a besoin de trésorerie avant de pouvoir expédier.

Le crédit revolving

Un crédit revolving (renouvelable) se reconstitue après chaque utilisation, de sorte qu'un seul crédit couvre une série d'expéditions, par exemple 12 expéditions mensuelles de 40 000 USD. Il peut se renouveler dans le temps (40 000 USD de nouveau disponibles chaque mois) ou en valeur (reconstitution dès le paiement de l'utilisation précédente). Il est cumulatif si les montants non utilisés sont reportés sur la période suivante, non cumulatif s'ils sont perdus. Il évite le coût et les formalités de l'ouverture d'un nouveau crédit à chaque expédition.

Les crédits red clause et green clause

Ces crédits permettent au vendeur de tirer une avance avant l'expédition, pour acheter des matières premières ou la récolte :

• Red clause (clause rouge) : l'avance est versée contre un simple reçu et l'engagement de présenter plus tard les documents d'expédition ; si le vendeur n'expédie pas, c'est la banque émettrice, et donc l'acheteur, qui supporte la perte.
• Green clause (clause verte) : l'avance est versée contre la preuve que la marchandise est entreposée, par exemple des récépissés d'entrepôt, ce qui donne plus de sécurité à l'acheteur.

On les utilise dans le négoce de matières premières, lorsque l'acheteur fait confiance au vendeur et veut financer sa récolte ou sa collecte.

Comparatif : quel crédit pour quel besoin ?

Erreurs fréquentes

• Accepter un crédit non confirmé émis par une banque d'un pays à haut risque pour économiser la commission de confirmation.
• Considérer un crédit comme transférable parce que le négociant l'affirme, alors que le mot « transférable » ne figure pas dans le crédit.
• Émettre un crédit adossé avec une date d'expédition plus tardive ou un délai de présentation plus long que le crédit principal, ce qui met le négociant dans l'impossibilité de s'y conformer.
• Convenir d'une stand-by dont la date de validité tombe avant l'échéance de la dernière facture.
• Rédiger une demande d'appel de stand-by qui ne reprend pas exactement les termes exigés par la stand-by ; comme pour tout crédit, une demande non conforme peut être refusée. Voir les réserves et irrégularités du crédit documentaire.