Lettre de change (traite) en remise et crédit documentaire

La lettre de change à l'export : parties, mentions obligatoires, échéance à vue ou à terme, acceptation et aval, D/P et D/A, traites en crédit documentaire.

La lettre de change — ou traite — est le plus ancien instrument financier du commerce, et elle reste un outil de travail pour les exportateurs. Dans une remise documentaire, c'est par elle que vous réclamez le paiement et, si vous accordez un crédit, par elle que l'acheteur s'engage formellement à payer à une date donnée. Dans de nombreux crédits documentaires, c'est l'instrument par lequel la banque paie ou accepte. Et une fois acceptée, elle peut être escomptée ou forfaitée pour transformer une créance à 90 jours en trésorerie immédiate.

Cette leçon explique ce qu'est une lettre de change, qui en sont les parties, quelles mentions elle doit contenir, comment s'écrit l'échéance, comment elle fonctionne dans les remises documentaires D/P et D/A et dans les crédits documentaires, ainsi que les erreurs qui conduisent les banques à retourner des traites impayées.

Qu'est-ce qu'une lettre de change ?

La lettre de change est un ordre écrit, signé et inconditionnel par lequel une personne (le tireur) donne instruction à une autre (le tiré) de payer une somme d'argent déterminée à une troisième personne (le bénéficiaire) ou à son ordre, à vue ou à une échéance fixe ou déterminable. Deux traditions juridiques la régissent : la loi uniforme de Genève de 1930 sur la lettre de change et le billet à ordre, reprise par les codes de commerce de nombreux pays de droit civil, dont la France et les pays du Maghreb ; et le Bills of Exchange Act 1882 au Royaume-Uni et les systèmes de common law qui en dérivent. L'essentiel est identique dans les deux.

La lettre de change est abstraite et négociable : une fois acceptée, l'obligation de payer de l'accepteur ne dépend pas des litiges sur la marchandise, et la lettre peut être transmise par endossement à une banque qui l'escompte.

Qui sont les parties ?

Que doit contenir une lettre de change ?

Selon le modèle de Genève, la lettre de change doit contenir : la dénomination de « lettre de change » insérée dans le texte même du titre, dans la langue employée pour sa rédaction ; le mandat pur et simple de payer une somme déterminée ; le nom du tiré ; l'indication de l'échéance ; celle du lieu de paiement ; le nom du bénéficiaire ; la date et le lieu de création ; et la signature du tireur. Si l'échéance n'est pas indiquée, la lettre est payable à vue ; si le lieu de paiement ou de création manque, ce sont les lieux indiqués à côté du nom du tiré ou du tireur qui s'appliquent. En pratique, une traite à l'export se présente ainsi :

Les traites des remises et des crédits documentaires sont souvent émises en deux exemplaires (« première » et « seconde de change ») : le paiement de l'une annule l'autre, et chacune est envoyée par un courrier distinct pour se prémunir contre la perte.

À vue ou à échéance : comment s'écrit l'échéance ?

« De vue » laisse l'échéance entre les mains de l'acheteur, puisqu'elle court du jour où il accepte ; « de la date du connaissement » la fixe à partir de l'expédition et est plus courant à l'export. Quel que soit le libellé, l'échéance doit pouvoir être déterminée à partir de la traite et des documents : inscrivez la date de référence dans l'échéance (« 60 jours de la date du connaissement du 14 avril 2026 ») ou indiquez la date d'échéance.

La lettre de change dans les remises documentaires

Dans une remise documentaire, régie par les Règles uniformes de la CCI relatives aux encaissements (RUU 522), votre banque envoie les documents et la traite à la banque de l'acheteur avec une instruction d'encaissement.

• Documents contre paiement (D/P) : vous tirez une traite à vue sur l'acheteur ; la banque présentatrice ne remet les documents que lorsque l'acheteur paie.
• Documents contre acceptation (D/A) : vous tirez une traite à échéance ; la banque présentatrice remet les documents lorsque l'acheteur accepte la traite, et la lui présente de nouveau pour paiement à l'échéance.

Les RUU 522 précisent que les encaissements ne doivent pas comporter d'effets payables à une date future avec instruction de remettre les documents contre paiement ; si c'est le cas, la banque présentatrice ne remet les documents que contre paiement. L'instruction d'encaissement doit indiquer si la banque doit faire dresser protêt faute d'acceptation ou faute de paiement ; sans instruction, la banque n'a aucune obligation de faire protester.

Une lettre de change acceptée est une créance plus solide qu'une facture impayée : dans la plupart des systèmes juridiques, elle donne accès à des procédures de recouvrement accélérées, et son porteur n'a pas à prouver la vente sous-jacente. L'aval de la banque de l'acheteur la transforme en risque bancaire que votre banque peut escompter sans recours — c'est le fondement du forfaitage (voir le financement du commerce international).

Exemple chiffré : une traite D/A pour des bouteilles en verre à Bari

Une verrerie algérienne vend 216 000 bouteilles en verre à un embouteilleur d'huile d'olive italien de Bari, CFR Bari, Incoterms® 2020, pour 86 400,00 EUR (0,40 EUR la bouteille). Paiement : documents contre acceptation, traite à 60 jours de la date du connaissement, avalisée par la banque de l'acheteur.

1. La marchandise est chargée à Annaba ; le connaissement est daté du 14 avril 2026.
2. L'exportateur tire la traite BE-2026-061 sur l'acheteur pour 86 400,00 EUR à « 60 jours de la date du connaissement du 14 avril 2026 », à son propre ordre, et l'endosse au profit de sa banque.
3. La banque remettante envoie la traite, la facture, la liste de colisage, le jeu complet de connaissements et le certificat d'origine à la banque de l'acheteur à Bari, avec pour instructions : remettre les documents contre acceptation et aval ; faire dresser protêt à défaut d'acceptation.
4. L'acheteur accepte la traite (« Acceptée, payable le 13 juin 2026 auprès de [banque] », signée), sa banque y appose son aval, et l'acheteur retire les documents pour prendre livraison de la marchandise.
5. La traite acceptée et avalisée est renvoyée à la banque de l'exportateur, qui l'escompte immédiatement, ou la conserve et encaisse 86 400,00 EUR le 13 juin 2026.

Les traites en crédit documentaire

Lorsqu'un crédit exige une traite, les PBII 821 et les RUU 600 fixent les points de contrôle :

• Tiré : la banque indiquée dans le crédit. Un crédit ne doit pas être émis réalisable par une traite tirée sur le donneur d'ordre (article 6(c) des RUU 600) ; si le crédit en exige néanmoins une, elle n'est qu'un document supplémentaire.
• Tireur : le bénéficiaire, avec sa signature ; le nom doit correspondre au crédit.
• Montant : le montant demandé au titre de la présentation, sans dépasser le crédit, normalement égal à la facture ; si le montant figure en lettres et en chiffres et qu'ils se contredisent, c'est le montant en lettres qui est examiné comme montant demandé.
• Échéance : celle du crédit, avec une date d'échéance déterminable à partir de la traite et des documents (par exemple la date d'embarquement du connaissement).
• Corrections : toute correction doit apparaître authentifiée par le tireur.
• Endossement : si la traite est payable à l'ordre du bénéficiaire, endossez-la lorsque c'est exigé.

La structure des crédits — par paiement à vue, paiement différé, acceptation ou négociation — est expliquée dans le crédit documentaire expliqué.

Erreurs fréquentes

• Tirer la traite sur le donneur d'ordre alors que le crédit exige qu'elle soit tirée sur la banque.
• Un montant de traite différent de celui de la facture, ou supérieur au crédit.
• Des montants en lettres et en chiffres qui ne concordent pas.
• Une échéance non conforme au crédit (« 60 jours de vue » au lieu de « 60 jours de la date du connaissement »).
• L'oubli de la date de référence, si bien que l'échéance ne peut pas être déterminée.
• Des traites non signées, ou signées par une personne non habilitée.
• Donner une instruction D/P avec une traite à échéance, ce qui désoriente la banque présentatrice et retarde la remise des documents.

Mettre en pratique

Sur Incoforms, la lettre de change est générée à partir de l'expédition et de sa facture : tireur, tiré, montant en chiffres et en lettres, échéance, date de référence et numéro de facture sont renseignés à partir des mêmes données, numérotés à partir de la référence de l'expédition et signés avec votre signature et votre cachet enregistrés. Vous pouvez produire la première et la seconde de change et les ajouter au PDF fusionné des documents envoyés à votre banque.